Sono una classe di strumenti musicali in cui il suono è prodotto dalla vibrazione di una membrana tesa. Si suddividono in due categorie: i tamburi e i mirlitons.

I tamburi sono strumenti la cui membrana viene fatta vibrare con diverse modalità come:

a percussione diretta come timpano, tamburi, grancassa

a percussione indiretta  come il tamburo tibetano

a pizzico come il gopi yantra del Bengala

a frizione come putipù o caccavella o cupa cupa, cuíca ecc.

Ai marlitons appartengono gli strumenti in cui la membrana è posta in vibrazione mediante la vibrazione delle corde vocali dell'esecutore in modo da modificarne il timbro. Per esempio i mirlitons europei, il "pettine e carta velina", il kazoo e alcuni richiami per uccelli.